En philosophie est absolu ce qui existe par soi-même, sans dépendance (comme en grammaire "absolu" signifie "sans complément"). Ce qui est absolu n’a besoin d’aucune condition et d’aucune relation pour être. Un absolu ne dépend d’aucune autre chose et porte en soi-même sa raison d’être. "Absolu" a pour synonymes d’une part "inconditionnel", "affranchi", d’autre part "parfait", "achevé", "total".

L’étymologie peut aider. Quant à la formation du mot, "absolu" vient de absolutus, qui, en latin, veut dire "détaché, délié, séparé, retenu par rien", mais aussi "achevé". Quant à l’histoire du mot, "absolu" paraît en français vers 1100, avec le sens latin de "parfait".

L’histoire de la notion peut aussi aider. Le mot "absolu" prend un sens philosophique au XVI° s., il s’oppose à "relatif". "Nicolas de Cues (1401-1464) est peut-être le premier qui ait systématiquement fait usage d’ Absolu pour désigner l’objet ultime de la spéculation philosophique" 1.
La typologie encore peut aider. Il faut distinguer l’idée d’un absolu (parmi d’autres) de l’idée d’un Absolu unique.

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